曾经的鸭倌
玩正月，耍二月，工夫出在三四月。这是我乡下老家的谚语。看得出，山里的季节硬是比山外慢半个节拍。
农历三月，春的气息已十分浓郁。山沟水却依旧冰冷刺骨。哪怕只在水田里趟个来回，脚杆也会泛出苋菜那般绛红色。在不绝入耳的吆喝声犁铧声里，一个星期的光景，屋前一排排刚刚泛青的梯田，明镜似的在春风里波光潋滟，露出三分妩媚。
开春了，引水了，山外的鸭贩子似乎通灵，在某一个阳光明媚的清早，就吆喝着出现在村口的古枫之下。我们一群半大的孩子就欢呼雀跃，呼啸着赶去迎接，好像遇上了久别的亲人。
眨眼的功夫，，鸭贩上门的消息便在院子里蔓延开来。孩子们寸步不离蹲守在鸭担旁，一边观赏毛茸茸的小鸭一边等待母亲早点拧着竹篮子来选鸭子。装小鸭的竹笼子呈圆柱形，矮小却宽大，直径一米左右，高度充其量六七寸的样子。用麻绳兜底，找根长长的扁担，每一头可叠五六个笼子，一担鸭笼足足装得下近千只小鸭。鸭贩刚出门时，挑的全是快要孵出的鸭蛋，一路上，边孵出边叫卖。这样，既省了喂食的工夫，又不会烧坏鸭苗。
母亲挑拣鸭苗很内行也很仔细，用右手中指反复触抵小鸭的腹部，判断是否有“丁子”，蛋黄未收好的鸭苗是长不成器的。是故选鸭便由不得我们，每每我看中一只，交给母亲验收又过不了关，只得恋恋不舍的放回去。我最喜欢那种金黄色的小鸭，长大后就是雪白的天鹅般的样子。母亲却偏爱那种黑褐色的，长成后是那种个头肥大的麻鸭。每年捉鸭子的结果是黑褐色的居多，也有二三只金黄色的，那是母亲发扬民主的标志。还有一只“戴脑鸭”是必不可少的，脑顶上长有一撮突起的绒毛，像戴了一顶帽子。这只鸭身份特殊，是将来的领队。
刚刚捉回来的小鸭，先要关在屋子里调理3天。喂食采用米饭伴凉水。把饭团细细捏成一颗颗的饭粒，不致噎坏小鸭。三朝后，母亲安排我提着一笼子小鸭去田里“试水”。我高高兴兴走到田埂上，小鸭子第一次见到水面，显得很紧张，鸭笼门全部打开了，小鸭子反而往后面退，挤作一团不敢下水。我伸手先捉了几只放进水里，那些太靠后的小鸭无法捉，只好提起笼子一头往水田里倒，小鸭子惊恐的一边叫一边尽力掀动一双很短的肉翅膀往上爬，最后屁股落水栽进了水田。几分钟后，小鸭子很快就适应了。在水里扎猛子抖翅膀，玩的可开心了。我们这群山里孩子，多半是旱鸭子，看小鸭子玩得这般畅快，竟十分羡慕它们这份好天性。心里想，要是自己生下来就会游泳该多好呀！
三朝后，小鸭可以吃荤食了。我的早课便换了全新的内容。不再是舂米或扯猪草，改成挖“土绳”（蚯蚓）。扛一把小锄头，提一个大竹筒，找一处肥土地刨蚯蚓。装蚯蚓最好的器物是竹筒，内壁天然光滑，能防止蚯蚓爬出来。竹筒一尺多高，上面还留有手柄。装蚯蚓前，先在底部薄薄的垫一层泥土，不致使最底层的蚯蚓浆死。大人们尤其是稍大点的女孩子，捉蚯蚓还准备了一双竹筷，免得蚯蚓的粘液弄脏了手。像我们这些八九岁的小男孩便没那么多讲究，直接用手去捉，嫌竹筷子碍事。乡下野生的蚯蚓有好几种。有大的像小蛇一样教人可怕的，有头发丝那么纤细的。有韧性极强一头钻进土里扯也扯不断的，有嫩生生一触即断的。有红色的，有黑色的，有深黄色的，还有头部有一圈白色的。捉完蚯蚓，右手的拇指和食指头就粘上一层厚厚的“混泥土”，需用力搓好几分钟才洗得干净。
鸭子还太小，喂食只能选那些细小的蚯蚓，有几根中等粗的，母亲就赶来用茅镰刀的刀背斩成几段。小鸭咬住一根就会马上走到一旁，心怕被抢走了。到后来所剩无几了，就会发生争夺，各自死死咬住一头舍不得放弃，狠下劲猛拉，就像拔河比赛，当然得胜的一方就能够美美的享用战果。如果势均力敌，就会将蚯蚓扯作两段，平分秋色。喂了蚯蚓，就要及时喂清水，不然蚯蚓在胃里迅速发酵就会烧坏小鸭。
吃饱喝足的小鸭子最喜欢拢作一团睡觉，毛绒绒的堆成一座小山，不时还唧唧的发出梦呓。小鸭十分顽皮，老是换地方睡觉，明明睡在堂屋一角的，忽然就搬到了门槛下面。外人不注意一脚跨进来，就很容易踩伤鸭子。一旦遇上踩晕了的鸭子，我们就会用一种很古老的方式来尽力抢救。就地用一个木脸盆将鸭子严丝合缝的盖好，然后拿小木棍有节奏的敲打木盆的底部。咚咚的木盆声反复刺激，会让晕死的小鸭迅速醒过来。当然，此法不是万能药，对于受伤过重的小鸭也就无力回天了。于是，一家人都很惋惜，我有时甚至会哭闹起来，失错者则非常内疚，连声道歉。那时的食物很珍贵，做饭的时候，母亲将踩死的小鸭子塞进灶火灰里除掉绒毛，然后给孩子们做成可口的下饭菜。
春天里，各种蛙类大量繁殖，水田里的蝌蚪像夏夜里的星星层出不穷。除了癞蛤蟆卵孵出的那些黑黑的蝌蚪，其他蝌蚪全是鸭子的山珍海味。这时节，我们就可以省下许多挖蚯蚓的力气。大清早或下午放学回来，就在水田里看鸭。随身还带了一个蔑撮箕捞蝌蚪，用竹筒装回家，作为鸭子们下一顿的储备粮。沿田埂一溜，有一条垒田埂时形成的水槽，里面的蝌蚪格外密集。是捞蝌蚪的最佳位置。蝌蚪喜欢成群结队往一个方向游弋，捕捞蝌蚪轻而易举，用蔑撮箕的口子对准游过来的蝌蚪群，逆向快速一捞，几十只蝌蚪便落网了。
鸭子吃相很不雅观，又十分贪婪，非得吃到平了喉咙才罢休，长长的脖子往往呈S形歪在一边，胀得绒毛松开可以清楚的看到鸭脖上红红的毛细血管。鸭子的消化能力也堪称一流，吃饱后走上田埂休息十几分钟，又可以下水贪吃。因此，每次杀鸭，母亲都要把鸭内金仔细剥下来，风干后收好，孩子消化不良时取出用作调理。效果不同寻常。
干爽的草籽田和油菜田里，藏有大量鸭子喜爱的食物，如蚯蚓、土狗子、水蜘蛛和多种不知名的小虫。耕田时是看鸭的绝好机会。刚刚翻过来的泥土里，土狗子慌不择路，四散逃窜，鸭子们兴奋莫名，穷追不舍。蚯蚓突然遇上水全晕头转向，赶紧往田埂上爬。糊里糊涂就成了鸭子的美餐。乌鸦也纷纷赶来与鸭子抢夺胜利果实，在露出水面的泥块间跳来跳去。吃饱了，索性还斗胆站在牛背上捉苍蝇。如此丰富的食物，鸭子们一时半会是消受不了的，我们就准备好多的竹筒来装现成的蚯蚓。
也许是鸭子还太嫩，也许是蚯蚓太老，乐极生悲，半夜里，常常听见有几只鸭子在痛苦的呻吟。第二天起床一看，有鸭子竟然死了。仔细看，鸭脖子被消化不了的蚯蚓钻穿了！人为财死鸟为食亡，可惜鸭子为饱一时的口福竟丧命于一根蚯蚓。
凭借充足的天然食物，鸭子茁壮成长。春耕农忙按照约定俗成的模式和节奏循序渐进，端午前后，中稻大致抢插完毕。从开秧门到薅田这一段处于“休鸭期”，成群游走的鸭子容易影响秧苗扎根，吃饭乃第一件大事，鸭子不得不委屈一下。好在插完田后，接着忙种地，大人们挖地时顺便捎上竹筒装蚯蚓，一举两得，耕作养鸭两不误，也替孩子们省了许多挖蚯蚓的辛苦。
待禾苗长势看好，满坡梯田一派葱茏时，又迎来看鸭的第二个高峰。这时节鸭子开始显出“黄瓜腰”，个头较为粗大了。绒毛渐次褪去，翅膀和尾巴最先长出了“麻毛”，可以分辨出每只鸭长成后的颜色了。狭窄的鸭笼已不便装下一群鸭子，我们便八仙过海各显神通，手握一根修长的鸭梢驱赶几十只鸭子。这会，那只“戴脑鸭”领队派上了用场，它大摇大摆走在长长的队伍最前面，只要它不乱，整个队伍就秩序井然。
通过一段休整，稻田里的蝌蚪已发育完整，早熟的蝌蚪已长出了四肢爬到了田埂上，只是尾巴还未脱落，很像袖珍恐龙。稻田里的水稍深一点，鸭子想扑捉蝌蚪就不容易。不过，稻田四周是山林草地，幼小的蚂蚱一批接一批不断朝稻田涌来。这给鸭子觅食提供了更多机会。鸭群所到之处，随着稻叶波浪式的颤动，一群群青绿色的蚂蚱仓皇往上弹跳，再落下时基本就落到了鸭子宽阔的嘴里。
看鸭子抢食看得厌了，我就自寻乐子。扯一根小草，引诱田埂上匆匆行走的黑蚂蚁爬上来，再把它转移到水田里的一株禾苗上，欣赏它独处孤岛时的焦躁和狼狈。蚂蚁在反反复复试探后，终于弄清了自己的处境，最后迫不得已跳到水面上游走逃生。蚂蚁也会游泳，这是我在看鸭的过程中才明白的。
如果是集体行动，我们玩的花样就更多，有时还具有破坏性。譬如在水圳内修筑拦水的堤坝，往往搞得稻田灌溉不畅，让生产队里的看水员大伤脑筋。有时为了方便鸭子扑捉蝌蚪，偷偷在田坝口下面打暗洞放水，事后忘了及时堵上，造成稻田干涸。记得有一回，生产队队长大动肝火，在会上点我父亲的名，说秋后算账要扣我家的口粮，着实把我吓了一大跳。
鸭领队很有头脑，见我们只顾玩，长时间将它们撂在一丘田里不管，就会自作主张领着鸭群换一处地方。有时等我们玩够了，举目一望，鸭群竟不见了踪影，心里急得怦怦直跳。一番仔细搜寻，才发现它们吃饱了在老远的一根田埂上睡觉呢。
这种过头的玩乐有时风险很大。老鹰和秃鹫这类猛禽这时也忙着哺育后代，白天不停地搜寻食物。体型硕大的秃鹫，向来就不把孩子们放在眼里，即使我们用心盯住，它有时也照样来叼抢鸭子，它捕食时的姿势像轰炸机，侧身垂直降落，闪电般迅猛，一米多长的翅膀挟带而至的一股强风充满萧杀凌厉之气，让人不寒而栗。一般的女孩子遇上这场面会吓得哇哇大哭，魂飞魄散。老鹰个子稍小，对人有几分惧怕，只要扯开嗓子一顿吆喝，它基本不敢发动袭击。可以说，老鹰总算给孩子们找回了一点自信与自尊。但老鹰很有耐心，总在四处盘旋，择机下手。一旦我们玩得忘乎所以，它就毫不客气来次偷袭。等我们听到鸭子惊恐万状的惨叫声时，老鹰双脚稳稳当当抓着战利品飞远了。走近一看，田埂上只散落着几根熟悉的鸭毛和几滴血迹。独自饮泣一番，只好等着回家领受那必不可少的一餐饱打。
赶鸭是一门奥秘很深的学问，有的小伙伴总是把好端端一群鸭子赶得四分五裂，最后哭天抢地盼着大人来收场。母亲总是鼓励我赶鸭要多动脑筋，经常讲那些走江湖的“湖鸭客”，一根竹梢走天下的神奇故事，说一个人赶得动上万只鸭子。慢慢琢磨，我赶鸭子的水平提升很快，在同伴中算是出类拔萃的。一个假日里，我与一位因五步蛇咬伤致残而赋闲在家的大哥，竟然把近百只鸭子赶至邻近的两个生产队，一整天看鸭走过几百丘稻田，行程十几公里。创下了队里看鸭的最好纪录。
当然，赶鸭并非一帆风顺，也出过洋相。记得有一回，夜幕降临，我匆匆忙忙赶着鸭子回家。经过一条窄窄的水圳，下方是十几米高的一面陡壁，陡壁之下荆棘丛生，人迹罕至，向来路过这一地段我都非常谨慎，心怕鸭子掉下去出不来。人不行运鬼扯脚。那天，不知突然从哪里冒出来一头迷路的小牛，它哞哞叫着迎面走了过来，我根本没有避让回旋的余地，领队的鸭子很平静，大声叫着听了下来，好像在等我的口令，长长的鸭群马上不动了。我大声呵斥小黄牛，指望它掉头往回走。谁知那畜生反而加快步子直逼过来。鸭群突然受惊，乱作一团，挤挤攘攘中就有好多只鸭子倒栽葱一般掉了下去。我捶胸顿足，方寸大乱。眼泪婆娑赶着剩余的鸭子回家告急。当晚，一家人打着火把在荆棘里找回了几只，余下的直到第二天清早才陆续找到，好在没有被野物叼走，总算有惊无险，平安度过一劫。
立夏时节，仔鸭基本长成，来客或过节就可以打牙祭了。每回杀鸭子于我是个十分矛盾的过程。一边想饱一饱口福一边又于心不忍，毕竟，每日里厮守，彼此间都生出感情了。母亲吩咐我去捉鸭子，催促再三，我望着一圈亲热的直冲我点头的伙伴们老是下不了决心。
炎炎仲夏，稻子陆续抽穗杨花。这时候，看鸭的活动不得不终止。这时的鸭子也全部长成，但等着肥壮了。鸭子的食量也空前扩大，没有那么多稻谷来喂食，母亲就切碎红薯萝卜之类的杂粮拌了细糠来顶替。当然，最好的法子还是逐步将其消灭，用于一家人改善生活。留下的只是少数几只备来客之用。
真正能够等到秋天稻谷收获的鸭子寥寥无几，有的都是母亲和客人推推搡搡你捉我放的过程中得以死里逃生。秋收后，母亲有时让我赶着仅存的几只鸭子去稻田里捡食谷粒。这时赶鸭已没有半点热闹气氛了。鸭子蹒跚走着，根本不用担心它们乱走。“戴脑鸭”满身的羽毛油黑发亮，尾部有几根羽毛自然往上翘起，末端卷成圆形，出落成一只雄气的公鸭。其余的母鸭色彩斑斓显得格外安静，你如果去捉它，它不仅不跑，反而原地蹲下一动不动。母亲说，鸭子成熟了，快要下蛋了。一旦要宰杀这样的母鸭，我就越发不忍心，因为动物的母性照样是令人敬佩的。我非常明白，动物也有感情，只是它们不会说话，表达的方式不同而已!
流光飞逝，曾经的鸭倌岁月距我已十分遥远，许多细节都已经从记忆的筛网中滤掉了。身份的置换，也让我染上了不少俗气，许多弥足珍贵的东西已无可挽回的被剥蚀。辗转风尘中，蓦然回首，才发现曾经的鸭倌是如此清纯可爱，令人回味。作者: 林涛